1983年，加州大学旧金山分校的神经科学家本杰明·李贝特（Benjamin Libet）做了一个改变哲学的实验。他让志愿者坐在一个时钟前，随意决定何时弯曲手腕，同时记录他们的大脑活动和自我报告的”决定时刻”。
实验结果令人不安：大脑准备电活动的起始（称为”准备电位”）比受试者意识到自己”做出了决定”早了约350毫秒。换句话说，在你”意识到”自己决定动手指之前，你的大脑已经开始行动了。
这个发现引发了数十年的争论：如果行动在被意识到之前就已经由大脑启动，那么”自由意志”存在吗？还是我们只是一个复杂生物机器的乘客——拥有事后解释我们早已做出决定的幻觉？
实验的细节
李贝特的实验设计优雅而简单。志愿者坐在一个特制时钟前，钟面上一个光点每2.56秒旋转一圈。他们被要求”自由地、自发地”做出弯曲手腕的决定，然后报告光点在”决定时刻”的位置。
同时，李贝特通过头皮电极记录受试者的准备电位（Readiness Potential, RP）——在随意运动前约800毫秒在辅助运动区出现的缓慢负电位漂移。
关键发现是：RP在大约运动前550毫秒开始，而受试者报告的意识决定时刻在运动前约200毫秒。中间的350毫秒时差，就是”李贝特间隔”——大脑开始行动与意识”决定”之间的间隙。
李贝特本人并未得出自由意志不存在的结论。他提出了一个”否决自由”（free won’t）的修正：虽然无意识过程可能启动了行动，但意识在最后150-200毫秒内可以”否决”——决定不执行已经启动的行动。他认为这可能为自由意志留下了一个狭窄的窗口。
批评与反驳
李贝特实验自发表以来受到了多方面的批评。第一类批评针对实验设计：判断光点位置需要时间，这个”判断延迟”可能使报告的决意时间偏晚，从而人为放大了RP与决意之间的间隔。
第二类批评针对RP本身。2009-2012年的一系列fMRI研究发现，在RP出现之前更早（运动前数秒），前额叶皮层已经产生了与决定相关的活动模式。如果决定在RP之前就已经做出，那”李贝特间隔”比原先认为的还要大得多。但2019年的一项大规模预注册复制研究发现，前额叶活动的预测能力远低于早期报告的宣称——这一发现为李贝特实验中RP的解释增加了更多不确定性。
第三类批评是哲学性的：李贝特实验测试的是”随意的、无意义的”手腕弯曲——自由意志的核心场景是有考虑的、有意义的道德选择。一个大脑在做出”挠不挠手腕”的决定时不在意识监控下，并不能推断在”要不要撒谎”或”要不要为朋友冒险”时也是如此。
神经科学没有终结哲学
哲学家们以多种方式回应了李贝特式实验的挑战。相容论者（如丹尼尔·丹尼特 Daniel Dennett）长期主张：自由意志不是某种神秘的”第一因”——它是一种行为能力，是在理性、价值判断和长期目标的引导下行动的能力。在这个意义上，即使大脑过程是确定的，我们仍然是自由的，因为是我们的大脑——而非外力——做出了决定。
不相容论者则坚持认为，如果”你”的每一个决定实际上都早已由你基因、环境和你不知道的神经过程决定，那么”自由”就是一个空洞的概念。你只是体验到了自由感，而不是真正的自由。
一些哲学家更进一步，认为自由意志的问题本身就来自一个错误的前提：将”自我”想象为一个独立于大脑的幽灵般的实体，在大脑活动完成后才”被告知”决定。如果”自我”就是大脑活动本身（或至少是某些大脑过程），那么RP就是自我开始做出决定的过程的一部分——不存在”大脑决定”与”我决定”的时间差。
法律、道德与社会
自由意志的争论不仅仅是学术兴趣。如果人们相信自由意志不存在，他们是否会更不道德？2008年的一项研究发现，阅读否定自由意志的文章后，参与者在后续实验中作弊的概率上升。但这并不意味着自由意志不存在的信念会导致道德崩溃——它可能只是暂时降低了人们对社会期望的敏感度。
在法律领域，自由意志辩论直接关系到刑事责任的分配。如果被告的行为是由”他们无法控制的大脑过程”决定的，他们是否应该受到惩罚？相容论者的标准回答是：只要行为反映了行为人的理性和价值——只要行为人能够对其行为做出反应性回应——那么责任就存在。即使你无法选择你不成为现在的你，你仍然可以因为你是现在的你而被追究责任。
意识与选择的未来
李贝特实验40年后，我们仍然不知道自由意志是否存在。但这个问题本身的价值不仅在于答案——它迫使我们思考什么是”自我”、什么是”行动”、什么是”选择”。
今天，一项被称为”意识神经相关物”（NCC）的研究正在深入探索意识本身的神经基础。2019年，一项大规模的对抗性协作实验（COGITATE项目）测试了两种关于意识的竞争性理论——全局工作空间理论（GWT）和整合信息理论（IIT）。初步结果显示两者都部分获得了实证支持，但也都需要修改。
也许自由意志的真相不在于”是”或”否”，而在于重新定义问题。如果”我”不是一个旁观大脑活动的幽灵，而是大脑活动在高级整合层面上的表达——那么我的决定总是”我的”，无论我是否意识到了它们的神经前兆。自由不是逃离因果性——自由是成为你自己。